Samsung Galaxy S21 review

De Samsung Galaxy S21 is misschien wel het vreemdste vlaggenschip van Samsung in jaren. De S21 bevindt zich namelijk precies in een overgangsperiode. Een periode van vóór de S20 FE en een periode van na. In plaats van de gebruikelijke 2 stappen vooruit zet de S21 er dit jaar ook één achteruit. Al lijkt dat op papier erger dan het is.

• Pluspunten: Goed scherm, veelzijdige camera met goede resultaten, welkome prijsdaling
• Minpunten: Op het eerste gezicht weinig vooruitgang, geheugenkaartslot en lader ontbreken, plastic achterkant op een vlaggenschip

Vergelijken we de Samsung Galaxy S21 met de S20 5G van vorig jaar van vallen namelijk een aantal dingen op. De schermresolutie is onscherper, de achterkant is van plastic, de geheugenkaartslot is verdwenen en de camera-specificaties zijn nagenoeg hetzelfde. En toch verwacht Samsung dat consumenten in de rij gaan staan voor de S21. Met name omdat hij goedkoper is. Maar is het genoeg?

Het antwoord op die vraag is niet erg relevant. Samsung kan het namelijk maken. Samsung's grootste concurrent Apple doet het namelijk al jaren, en het technisch vooruitstrevende Huawei is het afgelopen jaar gedecimeerd. Samsung hoeft dus niet meer te concurreren op specificaties en qua prijsniveau kan en hoeft het toch niet te tippen aan goedkopere Chinese concurrenten zolang het maar de kwaliteit en softwareupdates blijft leveren zoals we van ze gewend zijn. Concurrenten van de Galaxy S21 zijn daarom schaars. Al schieten de OnePlus 8T, de Xiaomi Mi 11 en in mindere mate de iPhone 12 in ons op.

Ontwerp

Wanneer je niet de focus wilt leggen op de inhoud dan zal je het van je uiterlijk moeten hebben. De Samsung Galaxy S21 krijgt daarom een nieuw ontwerp met bijbehorende Prism-kleuren. De camera heeft z'n eigen hoekje gekregen wat Samsung 'Contour Cut Camera' noemt. Je herkent er meteen een S21-model aan. Wanneer Samsung dit vol weet te houden in toekomstige modellen dan kan het wel eens een heel herkenbaar stukje marketing worden.

Voorop een randloos scherm met plat scherm. De schermranden lijken hierdoor iets groter dan bij z'n voorganger al zal het weinig verschillen. Bovenin nog altijd een enkele selfiecamera precies in het midden. De vingerafdrukscanner zit nog altijd in het scherm maar is dit jaar vele malen groter. Het ontgrendelen gaat razendsnel en werkt in de meeste gevallen goed. Het beschermglas is Gorilla Glass 7 wat officieel 'Victus' heet. Dit glas moet vallen van 2 meter overleven.

De zijkanten zijn licht afgerond en glimmend afgewerkt. Alle knoppen zitten rechts, een aparte Bixby-knop ontbreekt. De volumetoetsen vergen duidelijk meer kracht om in te drukken dan de sluimertoets. Bovenop zit een dubbele microfoon met onderop nog een derde. Daar vindt je ook de speakergril en het simkaartslot. In ons reviewexemplaar passen 2 nanoSIM-kaarten al zijn er ook uitvoeringen op de markt met een eSIM. Onderop vind je tot slot nog een USB-C waarmee je tot 25 Watt mee kunt snelladen. Erg snel is dat tegenwoordig niet meer te noemen.

Zoals gezegd gaat de meeste aandacht uit naar z'n achterkant. En niet alleen vanwege het vernieuwde camera-eiland. Samsung verruilt namelijk de glazen achterkant met plastic. Plastic op een telefoon van ruim 800 euro klinkt als een no-go. Zelf neemt Samsung het woord plastic niet in de mond maar spreekt het over polycarbonaat. De achterkant is mat afgewerkt en voelt helemaal niet goedkoop aan. Plastic heeft een bijkomend voordeel; het valt niet zo snel stuk als glas en krast niet zo opzichtig als metaal. Plastic voelt bovendien warmer aan. Misschien moeten we er gewoon even aan wennen, wij hebben ons er in de praktijk namelijk niet aan gestoord.

Prestaties

Samsung voorziet zoals gebruikelijk in verschillende markten verschillende processoren. In Korea, China en de VS is dat de nieuwste Snapdragon en de rest krijgt Samsung's eigen en laatste Exynos. Tot grote onvrede van sommigen. Dat komt omdat de Exynos de laatste jaren niet opgewassen was tegen de Snapdragon. Hij was niet alleen langzamer, hij was vooral energieonzuiniger. De Snapdragon 888 en Exynos 2100 zijn dit jaar veel meer aan elkaar gewaagd. De Exynos 2100 kan dankzij een hogere kloksnelheid de Snapdragon 888 aardig bijbenen.

Dat geldt alleen niet voor de GPU, de grafische chip. Daarin wint de Snapdragon 888 nog altijd met overmacht. Samsung hoopt hier in de toekomst wat aan te doen door met AMD samen te werken. Voor nu heeft Samsung het zichzelf makkelijk gemaakt door een lagere schermresolutie toe te passen. Minder pixels hebben minder rekenkracht nodig dus zal je dat verschil niet snel merken.

In de praktijk hebben we geen klachten gehad met onze S21 met Exynos 2100. Hij voelt overal snel aan. Apps starten nagenoeg meteen, animaties zijn altijd vloeiend geweest. Vanaf een batterijpercentage van 30% schakelt de S21 automatisch over naar aangepaste spaarstand met bijbehorend lage schermverversing. Dan voelt hij wel langzaam aan. Wat ons betreft mocht dit ook wel 20% zijn maar we konden nergens vinden waar dit kon. Helemaal uitzetten was dus de enige optie.

Scherm

Om met de olifant in de kamer te beginnen; ja de Galaxy S21 heeft een lagere schermresolutie. In plaats van de overdadige Quad HD (3200 x 1440 pixels) is er nu gekozen voor Full HD (2400 x 1080 pixels). Al willen we opmerken dat je bij de S20 nog moest kiezen tussen Quad HD (scherper beeld) of 120Hz (vloeiender animaties). In de praktijk kiezen we zelf voor die laatste. Een resolutie van Full HD op een schermformaat van 6,2 inch is nog altijd erg scherp en bovendien nagenoeg even scherp als de iPhone 12.

Het scherm is nog altijd een Dynamic AMOLED 2x Infinity-O Display maar ditmaal met een hogere piek helderheid van 1300 nits. Daarmee is het in vol daglicht beter afleesbaar. De maximale verversingssnelheid is wederom 120Hz maar kan afschalen tot minimaal 48Hz voor wanneer er geen beweging is. Dit spaart de batterij. Je kunt ook kiezen voor het standaard weergeven op 60Hz om de batterij maximaal te sparen. Je mist dan wel de vloeiende overgangen en soepele animaties. Wij zouden het wel weten.

Software

Samsung levert de Galaxy S21 standaard met Android 11 met daar bovenop One UI 3.1. Versie 3.1 is iets gestroomlijnder maar nog altijd onlosmakelijk te herkennen als One UI. Het kent ditmaal meer integratie met Google-software. Zo kun je Google Discover toevoegen aan je homescreen, bereik je eenvoudiger slimme apparaten die je aan Google Home hebt toegevoegd en is er Google Duo-ondersteuning om te videobellen. Ook met Microsoft wordt er samengewerkt, waaronder koppelingen met Windows. Heb je andere Galaxy-apparaten is huis dan kun je die koppelen. Je kunt dan doorgaan met apps op het andere Galaxy-apparaat. Dit werkt voorlopig alleen met Samsung Internet en Samsung Notes.

One UI 3.1 zit bombol functies en dat maakt het soms wat onoverzichtelijk. Wat ook niet helpt is dat Samsung nog wel eens functies wil het verhuizen van het ene menu naar het andere. Dit lossen ze vaak wel goed op door een blokje onderaan te tonen met snelkoppelingen naar deze oude menu onderdelen.

Hardware

De Galaxy S21 is zeker niet de eerste 5G-telefoon van Samsung en het zal vermoedelijk ook niet de laatste zijn. 5G is nog niet overal beschikbaar en je zult er ook voor moeten bijbetalen om er gebruik van te maken. Je krijgt daarvoor naast een fraai 5G-icoontje er sneller mobiel internet voor terug. Je kunt 5G uitschakelen als je dat wilt en alleen van 4G gebruikmaken. Mocht het straks beschikbaar zijn dan heb je in ieder geval een telefoon die er goed mee overweg kan.

Op hardwaregebied verschilt de S21 duidelijk met al z'n voorgangers. Het is namelijk de eerste Galaxy S zonder geheugenkaartslot. Eenvoudig en goedkoop extra geheugen toevoegen kan niet meer. Jammer en pijnlijk tegelijk. Omdat Samsung het altijd noemde als enorm pluspunt ten opzichte van de concurrentie. Maar heel erg is het ook niet. Het standaardmodel komt namelijk al met 128GB, en voor iets meer heb je het dubbele. Dat zal voor de meeste mensen voldoende zijn. En anders kun je altijd nog content in de cloud opslaan. En met 5G en WiFi-6 kun je dat razendsnel raadplegen. Waar hebben we het dus over.

We spraken al kort over het snelladen wat op maximaal 25 Watt zit. Ter vergelijking; OnePlus zit inmiddels al op 65 Watt. Het volledig opladen duurt hierdoor langer, in het geval van de S21 bijna anderhalf uur. De OnePlus 8T zit na 30 minuten alweer volledig vol. Een paar minuten aan de lader brengt je hierdoor ook minder ver. Het is jammer dat Samsung niet meer ambitieus is maar het valt ze ook niet aan te rekenen dat ze zo terughoudend zijn. Samsung heeft geen zin in nog een batterijschandaal.

Nieuw is de ontbrekende oplader in de doos. Je kunt dezelfde reislader van de S20 gebruiken. Je koopt voor een bedrag van twee tientjes de officiële 25 Watt USB-C snellader. Deze EP-TA800 is flink groter dan z'n voorganger, ondersteunt Power Delivery 3.0 en je laadt er andere producten mee op. Het niet standaard verschepen van de oplader doet het officieel om het milieu te sparen. Op zich kunnen we daar in komen maar geef consumenten vooraf de keuze. Wanneer je wel een oplader bij je telefoon wilt moet je die apart kopen en dan zit die ook in een doosje wat extra rommel geeft.

Via een kabel is niet de enige manier om je S21 op te laden. Het kan ook draadloos, zij het op maximaal 15 Watt. Dat is net zo 'snel' als Apple's nieuwe draadloze MagSafe-oplader. Die laatste blijft dankzij magneten altijd goed zitten, Samsung kent geen soortgelijke oplossing. Ergens is dat wel jammer want het opent een heel scala aan spannende accessoires die de S21 nu moet missen. Misschien iets voor volgend jaar. Wel kan de S21 draadloos andere producten opladen. Dit moet je vooraf in de software aanzetten. Wireless PowerShare werkt met iedere Qi-compatible apparaten en op maximaal 4,5 Watt.

Camera

Op cameragebied lijkt Samsung geen stappen te hebben gezet. De specificaties zijn nagenoeg hetzelfde. Er zijn wel wat functies bijgekomen, met name 8K Video. In de praktijk heb je daar alleen weinig aan. Er zijn nagenoeg geen TV's waarop je het kunt afspelen en dus heb je aan die extra pixels niet zoveel.

Samsung zelf noemt als voordeel dat je een foto in hoge resolutie kunt knippen uit een 8K-video. Dat is waar maar we vragen ons af of dat opweegt tegen de nadelen. Een 8K-video neemt namelijk ontzettend veel ruimte in beslag. Een minuut neemt al gauw 600MB in beslag. We raden hooguit 4K aan om video in op te slaan, vooral omdat je het geheugen niet zomaar kunt uitbreiden als het bijna volzit.

Toch stelt de camera alles behalve teleur. Simpelweg omdat hij wel erg goed is. Op softwaregebied heeft Samsung aan de juiste knoppen gedraaid en ook dat is wat waard. De hoofdcamera schiet nagenoeg altijd een goed, scherp en juist belicht plaatje. Een tikkeltje warm, zoals we van Samsung gewend zijn, maar wel goed. De 3x zoom is wat minder lichtgevoelig en dus minder geschikt bij schemer. En de ultra-groothoek schiet fraaie landschappen zonder op het oog veel vervormingen.

Ook de selfiecamera stelt niet teleur. De sensor mag weliswaar 10 megapixel groot zijn, hij schiet behoorlijk wat scherpte met detail en opvallend natuurgetrouwe kleuren. Wel valt op dat de 120Hz niet op lijkt te gaan voor de camera-interface. Waarom dit zo is is onduidelijk maar je ziet meteen weer het verschil tussen 60 en 120Hz.

Conclusie

De Samsung Galaxy S21 is zoals we in de inleiding al aangaven een wat vreemde telefoon. En dat heeft allemaal met de Galaxy S20 FE te maken. Die volgde een half jaar na de S20 omdat die niet goed verkocht. De S20 FE bracht high-end functies naar een laag prijspunt. Met succes. Het toestel verkocht goed, mede door z'n uitstekende prijs/kwaliteitsverhouding. En dat maakte het alleen nog maar lastiger voor toekomstige S-modellen.

De Galaxy S21 is daarom een overgangstelefoon. Eentje zonder super high-end specificaties, daarvoor moet je dit jaar bij de S21 Ultra zijn. Jammerlijk is die ook vele malen groter. De S21+ is ook geen optie want veel uitgebreider is die niet. Eigenaren van een S20 hoeven daarom niet te upgraden. Je hebt los van de snellere processor al bijna hetzelfde toestel. Wie een ouder toestel heeft kan daarom ook de S20 overwegen in plaats van deze S21. Of je moet zo gecharmeerd zijn van het nieuwe uiterlijk dat je deze S21 niet links kunt laten liggen.

Twee stappen vooruit, één achteruit. Zo voelt deze Galaxy S21. Maar het is een noodzakelijke stap om straks niet enorm uit de pas te lopen. Er moet volgend jaar immers gewoon weer een nieuwe S-telefoon komen. Ondanks het herhaaldelijk noemen voelt de S21 niet als een stap terug. Hij voelt als een prima telefoon die de juiste concessies doet. Eentje ook die razendsnel is, goede foto's maakt, een meer dan prima accuduur heeft en voldoende functies heeft om niet snel uitgekeken te raken. Dachten we eerst dat de S20 FE het leven van de S21 moeilijk zou maken denken we nu juist dat deze S21 het leven van de S21 FE moeilijk gaat maken.